Une expression du type « [...] », dans laquelle le premier caractère après le « [ » n'est pas un « ! » est mise en correspondance avec un seul des caractères contenus entre les crochets. L'ensemble des caractères cités ne peut pas être vide, ainsi, le crochet fermant « ] » peut être présent dans l'ensemble, à la condition qu'il soit en première place. Par conséquent, la chaîne « [][!] » peut être mise en correspondance avec l'un des trois caractères « [ », « ] » et « ! ».

Il existe une convention particulière, suivant laquelle deux caractères séparés par un tiret « - » indiquent un intervalle. Ainsi, « [A-Fa-f0-9] » équivaut à « [ABCDEFabcdef0123456789] ». Pour inclure un tiret au sens littéral, il suffit de l'utiliser en premier ou en dernier entre les crochets. « []-] » correspond uniquement aux caractères « ] » et « - », alors que « [--/] » correspond aux trois caractères « - », « . », « / ».

Une expression « [!...] » correspond à n'importe quel caractère qui ne puisse pas être mis en correspondance avec la chaîne obtenue en supprimant le « ! » initial. (ainsi, « [!]a-] » correspond à tout caractère sauf « ] », « a » et « - ».)

On peut désactiver le comportement spécial des caractères « ? », « * » et « [ » en les faisant précéder par un backslash « \ », ou, dans le cas d'une ligne de commande shell, en les encadrant par des guillemets. Entre crochets, ces caractères ne prennent que leur signification littérale. Ainsi, « [[?*\] » correspond aux quatre caractères « [ », « ? », « * » et « \ ».

Notez que les motifs génériques ne sont pas des expressions régulières bien qu'ils leur ressemblent. Tout d'abord, ils correspondent à des noms de fichiers, et pas à du texte. De plus, les conventions ne sont pas identiques. Par exemple, dans une expression régulière, « * » signifie zéro ou plusieurs copies de l'élément précédent.

Maintenant que les expressions régulières disposent de composants entre crochets où la négation est indiquée par un « ^ », POSIX a précisé que le motif générique « [^...] » a un effet indéfini.

Bien entendu, les intervalles ont été créés à l'origine en tant qu'intervalle ASCII où « [ -%] » signifie « [ !"#$%] » et « [a-z] » correspond à "tout caractère minuscule". Certaines implémentations Unix ont généralisé ceci de manière à ce que l'intervalle X-Y corresponde à l'ensemble des caractères dont les codes se trouvent entre ceux de X et de Y. Néanmoins, ceci signifie que l'utilisateur doit connaître le codage utilisé sur le système local. De plus, ceci ne fonctionne pas si l'ordre de l'alphabet local n'est pas celui adopté pour le codage des caractères. POSIX a alors étendu grandement la notation des expressions entre crochets autant pour les motifs génériques que pour les expressions régulières. Nous avons vu précédemment 3 types d'éléments pouvant se trouver entre crochets. Plus précisément (i) une négation, (ii) des caractères explicites, et (iii) des intervalles. POSIX spécifie les intervalles d'une manière plus utile au niveau international, et ajoute trois nouveaux types :

(iii) Les intervalles X-Y comprenant tous les caractères se trouvant entre X et Y (inclus) dans l'ordre de l'alphabet décrit par la catégorie LC_COLLATE de la localisation en cours.

(iv) Des classes de caractères comme

[:alnum:]  [:alpha:]  [:blank:]  [:cntrl:]
[:digit:]  [:graph:]  [:lower:]  [:print:]
[:punct:]  [:space:]  [:upper:]  [:xdigit:]

(v) Les symboles groupant plusieurs lettres comme « [.ch.] » ou « [.a-acute.] », dans lesquels les chaînes entre « [. » et « .] » sont un élément défini dans la localisation en cours. Il peut également s'agir de multi-caractères.

(vi) Des classes d'équivalence comme « [=a=] », où la chaîne entre « [= » et « =] » est un élément définissant une classe d'équivalence dans la localisation en cours par exemple « [[=a=]] » peut être équivalent à « [aáàäâ] » (Latin-1), c'est à dire « [a[.a-acute.][.a-grave.][.a-umlaut.][.a-circumflex.]] ».