Le Système International utilise des préfixes qui indiquent des puissances de dix. Un kilomètre vaut 1000 mètres, et un mégawatt vaut 1000000 watt. Voici les préfixes standards.

l l l. Préfixe Nom Valeur y yocto 10^-24 = 0.000000000000000000000001 z zepto 10^-21 = 0.000000000000000000001 a atto 10^-18 = 0.000000000000000001 f femto 10^-15 = 0.000000000000001 p pico 10^-12 = 0.000000000001 n nano 10^-9 = 0.000000001 u micro 10^-6 = 0.000001 m milli 10^-3 = 0.001 c centi 10^-2 = 0.01 d deci 10^-1 = 0.1 da deca 10^ 1 = 10 h hecto 10^ 2 = 100 k kilo 10^ 3 = 1000 M mega 10^ 6 = 1000000 G giga 10^ 9 = 1000000000 T tera 10^12 = 1000000000000 P peta 10^15 = 1000000000000000 E exa 10^18 = 1000000000000000000 Z zetta 10^21 = 1000000000000000000000 Y yotta 10^24 = 1000000000000000000000000

Le symbole pour micro est la lettre grecque Mu, souvent écrite u dans un contexte Ascii où la lettre grecque n'est pas disponible. Voir aussi http://physics.nist.gov/cuu/Units/prefixes.html

Les préfixes binaires ressemblent aux décimaux, mais ont un 'i' supplémentaires (et 'Ki' commence par un 'K' majuscule). Les noms sont formés en prenant la première syllable du préfixe décimal avec la même taille approximative et en ajoutant "bi" pour "binaire".

l l l. Préfixe Nom Valeur Ki kibi 2^10 = 1024 Mi mebi 2^20 = 1048576 Gi gibi 2^30 = 1073741824 Ti tebi 2^40 = 1099511627776 Pi pebi 2^50 = 1125899906842624 Ei exbi 2^60 = 1152921504606846976

Voir aussi http://physics.nist.gov/cuu/Units/binary.html

Avant l'introduction des préfixes binaires, il était asez courant d'utiliser k=1000 et K=1024. Malheureusement le M est déjà en majuscule, et ne peut pas indiquer l'aspect binaire.

Il y a queleques temps cela n'était pas trop grave, car les modules mémoire et les disques avaient toujours des tailles en puissance de deux, ainsi tout le monde savait, dans ce contexte que "kilo-octet" et "méga-octet" signifiaent 1024 et 1048576 octets respectivement. Ce qui était un abus de langage à l'origine avec les préfixes "kilo" et "méga" a commencé à devenir la pratique officielle dans le monde informatique. Mais la technologie des disques a évolué et leurs tailles sont devenues arbitraires. Après une période de flottement, tous les fabricants de disques ont fixé le standard k=1000, M=1000k, et G=1000M.

La situation était floue : pour un modem 14.4 k, k=1000 ; pour une disquette 1.44 M, M=1024000, etc. En 1998 l'IEC a approuvé le standard qui définit les préfixes binaires ci-dessus, permettant d'être précis et sans ambiguïté.

Ainsi aujourd'hui, MB = 1000000B et MiB = 1048576B.

Dans le monde du logiciel libre, les programmes évoluent peu à peu pour être conformes. Lorsque Linux boote, il dit

hda: 120064896 sectors (61473 MB) w/2048KiB Cache

les MB sont des "megabytes" et les "KiB" des "kibibytes".